もし、義経が「金銅千手観音菩薩立像」を手放さなければ……？

モデル像の仏龕の背面には、寿永三（1184）年 正月に義経が京都の寺院に「金銅千手観音菩薩立像」を奉納したことを示す碑文が刻まれています。この時期の義経は、宇治川の戦いで志田義広の軍勢を破って入京を果たし、敗走した木曽義仲を粟津の戦いで討ち取り京の都に鮮烈なデビューを果たした頃と推測されます。

その後、一ノ谷の戦い、屋島の戦い、壇ノ浦の戦いにおいて立て続けに天才的な軍略を発揮した義経は、入京から1年余りの短期間で平家討伐を果たし絶頂期を迎えます。しかしこの歴史的戦勝こそが、兄 頼朝との確執の始まりでもありました。歴史に「もし」はタブーですが、義経が守護本尊の「金銅千手観音菩薩立像」を手放すことがなかったら、頼朝との関係もまた違っていたのかもしれません。

広大無限な功徳と慈悲で衆生を救う千手観音

千手観音は正式には千手千眼観自在菩薩（せんじゅせんげんかんじざいぼさつ）といい、千の手と手のひらの千の眼によって悩み苦しむすべての衆生に手を差し伸べます。その広大無限な功徳と慈悲から「大悲観音」、または観音の王を意味する「蓮華王」とも称されます。所願成就、災難除け、延命、病気治癒を始めとするあらゆる現世利益を網羅することから、義経の生きた時代には身分を問わず篤い信仰を集めていました。

天才的軍略で平家を討伐した悲劇の英雄 源九郎判官義経！

源義経（1159〜1189）は河内源氏の源義朝の九男として生まれ、幼名を牛若丸といいました。平治の乱で父が敗死したことにより鞍馬寺に預けられますが、後に平泉へ下り、奥州藤原氏の庇護を受けます。その際、異母兄である源頼朝が平氏打倒の兵を挙げると義経も馳せ参じ、一ノ谷の戦いでは「鵯越(ひよどりごえ)の逆落し」、屋島の戦いでは「弓流し」、壇ノ浦の戦いでは「八艘(はっそう)飛び」など各合戦場での奇跡的な活躍を経て平氏を滅ぼし、平家討伐の最大の英雄となりました。

義経は死なず！　今も人々の心に語り継がれる義経の物語。

栄光と挫折が激しく変転した義経の生涯は日本人の琴線を刺激し、軍記物語の「義経記」「平家物語」には、五条大橋での弁慶との戦いや源平合戦での活躍、静御前との悲恋が書き記され、そのドラマチックさ故に歌舞伎や人形浄瑠璃、能の演目に義経を主人公とした「判官もの」というジャンルを生み出しました。また歴史的英雄の死を受けとめられない人々の思いから、義経は衣川の戦いの難を逃れたとする「義経生脱説」が囁かれ、江戸時代中期になると、義経は蝦夷に落ち延びアイヌの棟梁になったとの説まで生まれました。
さらに江戸時代末期に来日したフィリップ・フランツ・フォン・シーボルトは、源義経が成吉思汗（チンギス・ハーン）であったとの大胆な論を説き、義経を愛する人たちの心を強く打ったことから大正時代には『成吉思汗ハ源義経也』（小谷部全一郎著）が出版され一大ブームとなりました。昭和に入ると義経＝成吉思汗の決定版的名著『成吉思汗の秘密』（高木彬光著）が出版され、「義経生脱説」誕生から300年を超える長きにわたり、義経の物語は語り継がれているのです。