仏像ワールドの天部
天部は、如来・菩薩の領域と人間との中間に位置します。如来や菩薩、または明王が人々を教化して救済してくれるのに対して、天部は仏やその教えを護り、人々に現世利益的な福徳を与えてくれる存在です。もともとは、古代インドのバラモン教（古代のヒンズー教）の神々でしたが、仏教に取り入れられ仏の守護神となりました。
護法神として祀られるのは、２体１組で山門に立つ金剛力士（仁王）や東西南北の四方を護る四天王のほか、釈迦如来の脇侍である梵天や帝釈天、釈迦如来の眷属である八部衆の阿修羅も含まれます。また、福徳神として祀られるものの中には、五穀豊穣と幸福を授ける吉祥天や学問・芸術・福徳の女神である弁財天、食物と財福を司る大黒天などが挙げられます。
なお、天部は護法神としての役目と福徳神としての役目の両側面があり、その役割が異なるということもあり、天部の諸尊に共通する姿形というものはありません。金剛力士のように上半身が裸のものもあれば、四天王のように甲冑を身にまとうものもあり、役目に応じてその姿はバラエティーに富んでいます。
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